Charles Beauduin inspireert ondernemend Limburg

Voka – Kamer van Koophandel zette vandaag haar reeks inspiratieontbijten verder met een uitverkochte editie. Charles Beauduin, ceo van Vandewiele en voorzitter van Barco, deelde zijn ondernemersvisie met de leden. “Ondernemers lossen problemen op. Kijk naar Vandewiele: doordat onze machines haarfijn weefwerk aankunnen, hebben we kinderarbeid helpen liquideren.”  

Charles Beauduin begon met een blik op het speelveld van Vandewiele, topfabrikant van onder meer textielmachines. De machinebouw is een van de grootste industriële sectoren van Europa, maar wel een cyclische sector die constant surft op de conjunctuur. “Dat betekent: als het slecht gaat, hebben klanten simpelweg geen machinebouwers nodig. De coronacrisis zorgde dus ook bij ons voor een stevige dip. De omzet van Vandewiele bleef in 2020 beperkt tot 370 miljoen euro. Ook Barco kende een terugval, van 1,2 miljard gemiddeld naar 770 miljoen euro in 2020.” 

Duitsland en China zijn sterke spelers op het gehele wereldtoneel. Dat is niet anders op vlak van machinebouw. Maar hoe zit het met ons land? “België doet het bijzonder goed op vlak van research & development: 10% van de mensen uit onze sector zijn actief in die tak, terwijl het gemiddelde op 3,91% ligt”, weet Beauduin. ​ 

Dat bracht de topman van Vandewiele naadloos bij een van de grootste uitdagingen voor de sector: de juiste mensen vinden. In Duitsland steeg het aantal ingenieurs van 7% naar 17% in 15 jaar tijd. In China studeren er elk jaar meer dan een miljoen af. Beauduin: “Als we onze welvaart op lange termijn willen behouden, dan hebben we ook hier dringend nood aan meer ingenieurs. Als Limburgers, Vlamingen kunnen we met onze techniek echt het verschil maken. We merken dat onze klanten steeds minder kennis in huis hebben en daarvoor een beroep doen op ons. Dus ik sluit me graag aan bij de oproep om meer technische richtingen te gaan volgen." Ook in het algemeen vindt Beauduin trouwens: een job hebben is de best mogelijke integrator om tot een coherente, gezonde maatschappij te komen. 

Welke uitdagingen ziet Beauduin nog? Dan duiken er twee D’s op: duurzaamheid en digitalisering. “Voor textiel werken we met verschillende grondstoffen en additieven (zoals PFOS). We zullen in de toekomst meer onderzoek doen om te kunnen werken met één grondstof. Dan wordt recycleren makkelijker.”  

Op vlak van digitalisering bevindt de machinebouw zich op dit moment slechts in de middenmoot. Klanten willen geen doos meer kopen, ze zoeken een oplossing voor hun probleem. Beauduin: “Het verbaast me altijd dat half afgewerkte producten zo veel ruimte innemen in onze fabrieken. Daarom helpen wij onze klanten om hun productieprocessen te optimaliseren. Onze concrete uitdaging: de juiste data verzamelen en onze machines – gevuld met 13.000 servomotoren – zó flexibel maken dat ze zich aanpassen aan die data.”

Dat heeft natuurlijk een prijskaartje: een machine van Vandewiele kost minstens 1 miljoen euro. “Om de machines juist te laten draaien, is er ook krachtige software nodig. Een hele investering die klanten het liefst gespreid op tafel leggen. Ons businessmodel is dus helemaal anders geworden, maar dankzij onze cloud-based software kunnen we best of class worden.” 

Beauduin richtte zich tot slot naar de politiek. “Als wij een van onze machines willen vernieuwen, dan spreken we over een investering van 20 jaar. Wat zekerheid zou welgekomen zijn, want 20 jaar vooruitkijken kan in ons land niet. Niemand weet hier zelfs wat de prijs van elektriciteit binnen 2 jaar zal zijn. In China werkt dat heel anders. Daar stelden we de vraag: hoe zeker kunnen we zijn over de elektriciteitsprijs als we investeren? We kregen een officiële brief terug van een van de hoogste instanties die ons garandeerde dat de energieprijs niet boven de inflatie zal uitstijgen.”  

Over Charles Beauduin  

Charles Beauduin werkte eerst aan een internationale academische carrière die hem in de jaren 80 naar Tokio en de VS bracht. Maar het ondernemersbloed bleef borrelen. In 1993 kocht hij met de resultaten van zijn eerste bedrijf (Titan Baratto) Michel Van de Wiele in Marke. Beauduin werd gedelegeerd bestuurder en onder zijn leiding volgde uitbreiding over de hele wereld. Midden 2014 stapte Beauduin in Barco. Een half jaar later werd hij er voorzitter. Beauduin is al twee legislaturen lang ondervoorzitter van Voka vzw. 

Het volgende inspiratieontbijt van Voka – KvK Limburg vindt plaats met Noël Wathion op 22 september 2021.